Les Miserables tar utgangspunkt i tukthusfangen Jean Valjeans møte med den evangeliske presten Myriel. Prestens godhet gjenoppvekker styrken og motet i ham, og takket være ham lykkes Valjean i å arbeide seg opp sosialt. Men for å bli åndelig gjenreist, må den omvendte fangen gi avkall på sin gjenoppreiste sosiale status og gå i tukthus igjen, for å redde en uskyldig anklaget.